每年流入大海的数百万吨塑料垃圾中的大部分被海洋的力量分解成微小的碎片，研究人员开始拼凑这对地球上的生物意味着什么。韩国科学家通过探索这些颗粒对哺乳动物大脑构成的威胁，将注意力转向了食物链的顶端。

近年来，研究揭示了微塑料对海洋生物构成的威胁类型，包括：削弱肌肉的黏附能力、削弱寄居蟹的认知能力以及导致鱼类出现动脉瘤和生殖变化。它们出现在世界各地海龟的内脏中，并在海豹粪便中被发现。这些证据都表明，微塑料正在沿着食物链的梯子“拾级而上”。研究还表明，微塑料甚至可以改变人类肺细胞的形状。

为了进一步了解这些危险，大邱庆北科学技术研究所的研究人员在 7 天内让实验小鼠口服了 2 微米或更小的聚苯乙烯微塑料。与人类一样，老鼠也有血脑屏障，可以防止大多数外来物质，尤其是固体进入器官，但科学家们惊恐地发现——血脑屏障并未能成功拦截微塑料。

当微塑料成功穿透血脑屏障这一道最后的防线并进入大脑后，科学家们就发现这些微塑料颗粒在小胶质细胞中积聚。而小胶质细胞是维持中枢神经系统健康的关键，微塑料细胞的侵入对其增殖能力产生了重大影响。这是因为小胶质细胞将塑料颗粒视为威胁，导致其形态发生变化并最终导致细胞凋亡或程序性细胞死亡。

此外，科学家们对人类小胶质细胞进行了实验，还观察了它们的形态变化，以及通过改变相关基因、相关抗体和 microRNA 的表达来改变免疫系统的变化。正如在小鼠大脑中所见，这也诱导了细胞凋亡的迹象。

“研究表明，微塑料，尤其是 2 微米或更小的微塑料，即使在 7 天内短期摄入后，也会开始沉积在大脑中，导致细胞凋亡，以及免疫反应和炎症反应的改变，”研究作者 Seong-Kyoon Choi 博士说。根据这项研究的结果，我们计划进行额外的研究，以进一步揭示微塑料的大脑积累和神经毒性机制。”

该研究发表在《总体环境科学》杂志上，题为“聚苯乙烯微塑料的小胶质细胞吞噬作用导致体外和体内免疫改变和细胞凋亡”（Microglial phagocytosis of polystyrene microplastics results in immune alteration and apoptosis in vitro and in vivo）。